月桂是少數歐洲原生種的樟科植物，而且應用歷史悠久，可以追溯到古希臘時期。在古希臘神話中，月桂被視為『阿波羅的榮耀』，而阿波羅是射手、音樂和詩歌的保護神，所以古希臘時期的人會把月桂冠授與在運動競技、詩歌方面有傑出表現的人。義大利中世紀詩人，同時也是歐洲最偉大的詩人 – 但丁，他的形象就是身穿紅色長袍、頭戴月桂冠，象徵他在義大利詩歌領域的傑出成就。在今天，義大利的大學文憑被稱為Laurea，字首是來自於月桂的拉丁文，而畢業生也會頭戴月桂冠。

在古羅馬時期，月桂和古羅馬皇帝的關係更為密切。據說一隻老鷹刁了一根月桂樹枝給第一位皇帝屋大維的妻子，她把這根樹枝種在別墅後院之後，便長成了一片月桂樹林。之後儒略–克勞狄王朝的古羅馬皇帝所使用的月桂冠都是出自於這片樹林。但就在暴君尼祿被追殺時，這片樹林就枯死了，因此這也被視為是儒略–克勞狄王朝要結束的預兆。

另一個有趣的故事是根據古羅馬作家老普林尼的說法，月桂永遠不會被閃電擊中。因此古羅馬帝國的第二任皇帝提比略每當碰到暴風雨時就會戴上月桂冠。以現代科學的觀點來解釋，月桂樹不容易燃燒，只要著火就會發出響亮的霹啪聲 ; 而這也讓古羅馬人認為月桂樹裡住著火神，才能不受雷擊、大火的影響。